Mercure révèle un tempérament volcanique


Jamais observée par une sonde spatiale depuis les lointains passages de Mariner 10 dans
les années 1970, la planète Mercure était il y a encore un an un planisphère à
moitié blanc pour les scientifiques. Désormais, grâce au second survol effectué
par la sonde Messenger en octobre dernier, 90% de la surface de cette petite
planète, la plus proche du Soleil, est enfin cartographiée en haute résolution.

A l'occasion de la publication de quatre papiers dans la revue Science (datée du
1er mai), des chercheurs américains ont présenté leurs principales découvertes,
dont la plus spectaculaire (au sens propre) est celle d'un immense cratère
d'impact de plus de 700 kilomètres de diamètre, baptisé le bassin de Rembrandt.
La croûte de Mercure a été fracturée par cet impact, permettant à des flots de
lave de s'écouler, ont précisé les chercheurs. D'après les cratères qui se sont
formés dans ce bassin, ils estiment son âge à 3,9 milliards d'années, période
d'intense bombardement au sein du système solaire.

Les nouvelles images de Messenger permettent d'en savoir plus sur la surface de
Mercure, dont 40% est recouverte de plaine, et sur la formation de sa croûte.
Finalement, la première planète du système solaire ressemble moins qu'on ne
pensait à la Lune : aucune trace d'une croûte riche en feldspath comme sur le
satellite de la Terre. De plus, les chercheurs estiment que sur Mercure ce sont
des éruptions volcaniques répétées qui auraient formé la croûte, un peu comme
sur Mars.

Autre surprise : la magnétosphère de Mercure est très dynamique. Dans cette zone
où le champ magnétique de la planète rencontre et interagit avec les particules
des vents solaires, la sonde Messenger a observé deux situations très
différentes entre son premier survol en janvier et le second en octobre. Cette
très grande variabilité de la magnétosphère pourrait être la cause des
changements journaliers importants observés dans la fine atmosphère de Mercure,
suggèrent les chercheurs.

Lancée en août 2004 par la Nasa, Messenger doit survoler Mercure une troisième
fois en septembre prochain, en attendant le tournant de sa mission prévu en mars
2011. La sonde doit alors se placer en orbite autour de Mercure.